Roturas en las ruedas del rover Curiosity.

El robot de la NASA MSL (Mars Sciene Laboratory) Curiosity se faja trabajando sobre la superficie de Marte, tanto que sus ruedas resienten sus agitadas jornadas de investigación.

Curiosity aterrizó sobre la superficie de Marte el 5 de agosto del 2012, en el sector del cráter Gale. Curiosity es una compleja (y muy cara) máquina de 900 kilos de peso que fue diseñada para analizar si el planeta Marte alguna vez fue un mundo habitable. La opinión pública confunde los temas y se ha dado por sentado que Curiosity está buscando señales de existencia de vida (pasada o presente) sobre el planeta rojo, pero esto no es correcto. Se debe especificar que los instrumentos de Curiosity no fueron desarrollados para detectar la presencia de vida. El real propósito de la misión es dar respuesta a la interrogante de como era Marte en el pasado. En su travesía Curiosity descubrió extensas pruebas de que, en algún momento de su dilatada historia, Marte fue capaz de albergar agua en estado líquido sobre su superficie. De hecho, todo el sector del cráter Gale albergó varios lagos de agua líquida durante un extenso período de millones de años, y el espesor total de los depósitos sedimentarios indican que el agua pudo elevarse hasta unos 800 metros por encima del suelo del cráter.

El cráter Gale, lugar de las andanzas del Curiosity (NASA).

Las abolladuras detectadas en el robot Curiosity el año 2013 (NASA/JPL).

Tanta actividad le ha pasado factura a Curiosity. En algún momento del año 2013 el equipo de la misión expresó su preocupación sobre las condiciones de las ruedas del robot. Se habían detectado roturas y abolladuras muy prematuras y los especialistas se preguntaban en que forma estas fallas afectarían las prestaciones del robot y los objetivos planteados por la misión. Se tomaron algunas medidas, entre ellas la selección cuidadosa de las rutas a seguir y se creó un programa de pruebas de longevidad, además de un seguimiento cuidadoso de los daños acumulados.

Curiosity tiene seis ruedas cada una con un diámetro de 50 centímetros sobre un sistema de suspensión. Cada rueda posee su propio motor eléctrico y los pares delanteros y traseros pueden girar para asegurar la maniobrabilidad del vehículo. La velocidad máxima del rover es de unos 150 mts/h. 

El desgaste en las ruedas de Curiosity, en marzo de 2017 (NASA/JPL-Caltech).

Ahora un conjunto de dos roturas fueron descubiertas durante una revisión rutinaria el día 19 de Marzo. Ambas están en la rueda media izquierda del vehículo y están en la banda de rodadura de la rueda. Las roturas aparecieron en algún momento después de la revisión efectuada el 27 de enero.

Se habrían expresado algunos temores respecto a las capacidades del rover, pero desde NASA salieron al paso de los comentarios. Jim Erickson, del JPL manifestó que "las seis ruedas en su conjunto tienen tiempo de trabajo suficiente para llevar al vehículo a todos los destinos planeados por la misión (...) aunque no es inesperado, este daño es la primera señal de que la rueda media izquierda está cerca de un hito de desgaste"

Se comprenderá que en Marte no hay talleres mecánicos a la vuelta de la esquina, donde podamos enviar al robot en caso de avería. Por tal razón el control de la misión se lo toma con mucha calma y mueve el robot solo unas decenas de metros por día, analizando con sumo cuidado las rutas disponibles. Hasta ahora Curiosity ha recorrido un total de 17 kilómetros desde el momento de su llegada a Marte, siempre en el contexto del cráter Gale. En estos momentos Curiosity está cruzando un sector de dunas cercanas a la formación de Murray, en las faldas del monte Aeolis (Sharp según la nasa), una elevación de casi 5.000 metros situada en el centro del cráter.

Por ahora todos los equipos de Curiosity están operativos, aunque algunos de ellos haya registrado fallas puntuales, de todas formas, años de agitada misión no son gratis y es probable que la operatividad de su instrumental científico empiece a disminuir en un corto plazo.

Las famosas selfies de Curiosity