R136a1, el titán del cosmos.

La Nube Grande de Magallanes es una galaxia satélite de la Vía Láctea, ubicada a unos 160.000 años luz de distancia. Es mucho más pequeña  que la nuestra (diámetro de 35.000 años luz) pero aún así se las ingenia para ser un objeto de gran interés, porque contiene las regiones de formación estelar mas activas de todo el Grupo Local de galaxias, asunto no menor. Destacable es la Nebulosa de Tarántula (30 Doradus), una región de 1.000 años luz de extensión que contiene un denso cúmulo abierto de estrellas llamado R136. En tiempos pasados se creyó que este cúmulo era una única estrella de proporciones asombrosas, un Leviatán de los cielos, pero un examen más cuidadoso reveló su verdadera naturaleza. El cúmulo sigue siendo motivo de asombro, porque está constituido por un conjunto de estrellas extremadamente densas, varias con 150 masas solares, y casi en el centro, un monstruo, un coloso de 265 masas solares llamada R136a1.

Espectacular imagen del cúmulo R136, en la Nebulosa Tarántula. Algunas de sus estrellas son las más masivas descubiertas hasta ahora (NASA/ESA).

Ciertamente, no debemos confundir masa con volumen. R136a1 tiene un diámetro modesto en comparación con otras estrellas, (supergigantes rojas como Betelgeuse o Antares son más grandes) pero en cuanto a masa se lleva el récord en todo el universo conocido. Al principio los científicos no creían que pudiesen existir estrellas tan masivas, pues la descomunal presión térmica originada por las reacciones nucleares las haría volar en pedazos, lo que conocemos como límite de Eddington. R136a1 es también la estrella más brillante descubierta hasta ahora, con una luminosidad ¡¡nueve millones de veces superior a nuestro Sol!! y una temperatura que debe andar por los 50000 K.

Imagen infrarroja del cúmulo R136, obtenida por el VLT. R136a1 es la brillante estrella ubicada justo al centro de la fotografía (ESO/VLT).

De izquierda a derecha: enana roja, nuestro Sol, una gigante azul y R136a1 (Wikipedia).

Un zoom de la nebulosa tarántula. El recuardo de la derecha es un acercamiento del cúmulo, hogar de estrellas supermasivas. Nótese el apretujón central (ESO).

Estas estrellas tan masivas no tienen vidas largas. Es como el ejemplo de la vela que arde majestuosamente...podrá iluminar más que las otras velas del salón, pero también se consumirá mucho más rápido. En el caso de R136a1, pese a su espectacularidad, vivirá apenas una minúscula fracción de la edad estimada para nuestro Sol, quizá unos dos millones de años. Si aceptamos que la estrella ya tiene un millón de años, entonces le queda otro millón de años antes de implosionar como una espectacular hipernova.

R136a1 es una estrella de tipo Wolf-Rayet, una hipergigante azul que arroja continuamente parte de su masa al espacio circundante. La perdida de masa de estas estrellas es muchísimo mayor que el reposado viento estelar de estrellas del tipo de nuestro sol. Algunos cálculos estiman que R136a1 ya ha perdido cerca de la mitad de su masa. Si aceptamos que la estrella tiene ahora 265 masas solares, la conclusión es que en su origen pudo tener cerca de 400 masas solares...impresionante.

R136a1 no es visible a simple vista. Recordemos que la estrella, por muy luminosa que sea, pertenece a los dominios de otra galaxia, más allá de los alcances del ojo humano. Posee una magnitud aparente de 12, y solo puede ser resuelta con telescopios tipo "estado del arte", además, la alta densidad de estrellas en el centro del cúmulo origina confusiones, de hecho, solo el año 2010 pudo determinarse la real masa de la estrella gracias a observaciones efectuadas con el VLT en Chile y el telescopio espacial Hubble.

En cuanto a tamaños (es decir, diámetros)... la pelea estaría entre UY Scuti, VY Canis Maioris y Westerlund 1-26. La verdad es que precisar diámetros estelares no es tarea fácil, pues las estrellas supergigantes se desprenden de sus capas superficiales arrojándolas al espacio en brutales episodios de viento estelar, haciendo difícil distinguir el verdadero límite entre su superficie y espacio exterior. En este post tratamos una vez el tema.