Estamos acostumbrados a pensar en nuestro sistema solar como una disciplinada fila de ocho planetas que dan vueltas alrededor de una estrella central llamada Sol. En principio esta imagen -tan propia de nuestros años escolares- es correcta, aunque no nos permite formarnos una idea cabal de las enormes distancias que están implicadas, y generalmente no incluyen el cinturón de Kuiper ni a la Nube de Oort. El asunto se vuelve más confuso si tratamos de imaginar las distancias hasta las estrellas más cercanas. Esto no tiene nada de extraño, porque en nuestra vida cotidiana no tenemos la necesidad de lidiar con magnitudes tan descomunales... todos calibramos la noción de metro, kilómetro, decenas de kilómetros, pero..¿quién dimensiona la extensión de un pársec, de una Unidad Astronómica? ¿de un año luz?
La única respuesta es pensar un sistema solar a escala, que nos permita advertir la inmensidad del vacío que nos rodea.
Presten atención...imaginar por un momento que la distancia entre nuestro Sol y la Tierra es de apenas un centímetro. Pueden coger la regla y marcar dos puntos sobre una hoja. Muy bien, a esta misma escala Neptuno, el planeta más lejano al Sol, (a unos 4.500 millones de kilómetros) estaría situado a una distancia de unos 35 cm.
Ahora tenemos una escala de los espacios entre el Sol y Neptuno...¿a que distancia estarán las estrellas más cercanas?...pues bien, a la misma escala la estrella más cercana -Próxima Centauri- estaría ubicada a una distancia de 27,5 kilómetros. Próxima Centauri es la estrella más cercana a nuestro Sol, pero si estás pensando en el envío de una sonda de exploración mejor cambia de idea: a una velocidad de 40 km/s te demorarías unos 32.000 años en llegar a destino...nada menos.
Ahora pensemos a escala galáctica. Ya imaginamos que nuestro sistema solar mide 35 centímetros de diámetro. Si queremos saber a que distancia se encuentra el centro de la galaxia...tenemos que se encuentra a 180.000 kilómetros de distancia... ¿impresionante verdad?
Otra imagen útil es pensar en nuestro Sol como un humilde grano de arena. A esa escala Próxima Centauri está ubicada a 6 kilómetros de distancia y nuestra galaxia tendría un tamaño equivalente a la superficie de Estados Unidos.
Otra comparación: imaginar al Sol como una pelota de unos 22 cm de diámetro, a esta escala la Tierra estaría a 23,6 mts. de distancia y sería una bola de apenas 2 milímetros mientras que Plutón (ahora en la categoría de planeta enano) sería una esfera de 0,3 mm de diámetro a 931 mts. del Sol. Plutón está tan lejos de la Tierra que tardaríamos siete horas viajando a la velocidad de la luz para llegar a destino. Próxima Centauri estaría a 6332 kilómetros de distancia.
La distancia entre la Tierra y nuestra Luna es de 380.000 kilómetros, más o menos el largo de 30 Tierras puestas en fila, tres días de viaje para una misión Apolo, un segundo y fracción a la velocidad de la luz.
Estas comparaciones también nos permiten dimensionar el tamaño de nuestro planeta frente a otras estrellas. Vamos a comparar a la Tierra con la estrella más grande descubierta hasta el momento, UY Scuti. Tenemos que si la Tierra es una pelota de 20 cm de diámetro, UY Scuit sería una bestia de... ¡38 kilómetros de diámetro!
En fin, creo que nuestro punto ha quedado suficientemente claro. Cuando se trata de las mareantes cifras del cosmos lo mejor es utilizar escalas accesibles a nuestra comprensión. Por esta razón es que el trabajo con estudiantes (labor en que estoy involucrado) deja en segundo plano las típicas láminas de textos y prefiere el uso de esta clase de comparaciones. La última vez que recreamos el sistema solar con los estudiantes tuvimos que utilizar todo un gimnasio, que amablemente nos prestaron por un par de horas.
Una página sumamente interesante. Contiene un sistema solar a escala hasta Neptuno. La recomiendo.
Otra comparación: imaginar al Sol como una pelota de unos 22 cm de diámetro, a esta escala la Tierra estaría a 23,6 mts. de distancia y sería una bola de apenas 2 milímetros mientras que Plutón (ahora en la categoría de planeta enano) sería una esfera de 0,3 mm de diámetro a 931 mts. del Sol. Plutón está tan lejos de la Tierra que tardaríamos siete horas viajando a la velocidad de la luz para llegar a destino. Próxima Centauri estaría a 6332 kilómetros de distancia.
La distancia entre la Tierra y nuestra Luna es de 380.000 kilómetros, más o menos el largo de 30 Tierras puestas en fila, tres días de viaje para una misión Apolo, un segundo y fracción a la velocidad de la luz.
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| Nuestro sistema solar. Su tamaño se dispara cuando consideramos la Nube de Oort, su real límite (Wikipedia). |
Estas comparaciones también nos permiten dimensionar el tamaño de nuestro planeta frente a otras estrellas. Vamos a comparar a la Tierra con la estrella más grande descubierta hasta el momento, UY Scuti. Tenemos que si la Tierra es una pelota de 20 cm de diámetro, UY Scuit sería una bestia de... ¡38 kilómetros de diámetro!
En fin, creo que nuestro punto ha quedado suficientemente claro. Cuando se trata de las mareantes cifras del cosmos lo mejor es utilizar escalas accesibles a nuestra comprensión. Por esta razón es que el trabajo con estudiantes (labor en que estoy involucrado) deja en segundo plano las típicas láminas de textos y prefiere el uso de esta clase de comparaciones. La última vez que recreamos el sistema solar con los estudiantes tuvimos que utilizar todo un gimnasio, que amablemente nos prestaron por un par de horas.
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Estos dos llevaron el concepto "sistema solar a escala" hasta el extremo.
Espectacular video, nuestro Universo a escala
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