Acercar las estrellas: El cúmulo de galaxias de Fornax.

La constelación de Fornax, que traducido significa "Horno", es una constelación austral muy poco popular, carente de estrellas brillantes, pero no por eso menos importante, porque en su extensión alberga una estructura colosal: racimos de cientos de galaxias ligadas por la fuerza de gravedad, conjunto que es conocido como el Cúmulo de Fornax.

La constelación de Fornax (horno). Obsérvese la simpleza del asterismo. El recuadro señala la ubicación del cúmulo de Fornax.

Subgrupo principal del cúmulo de Fornax, dominado por la galaxia elípica gigante NGC 1399 (NASA)

El cúmulo está ubicado a unos 62 millones de años luz de la Tierra y es el segundo más cercano a nosotros después del Cúmulo de Virgo. Está formado por cientos de galaxias relacionadas por la fuerza de gravedad que se dividen en dos subgrupos. El más grande está dominado por la galaxia NGC 1399 y un grupo más pequeño tres grados al suroeste, agrupado alrededor de NGC 1316. El subgrupo más pequeño se está acercando al principal y ambos terminarán por fusionarse. Investigaciones recientes han descubierto nada menos que 158 galaxias enanas en la región central del subgrupo principal.

NGC 1316 ( a la derecha) es la más grande del grupo, una galaxia lenticular muy brillante ubicada en la periferia del cúmulo. Fue descubierta en 1826 por James Dunlop y es una poderosa fuente de ondas de radio (conocida como Fornax A), de hecho, la cuarta fuente más importante del cielo. Bandas de polvo y gas cruzan la galaxia a lo largo y ancho, oscureciendo algunas de sus partes. Los especialistas han descubierto evidencia de que NGC 1316 devoró una galaxia satélite recientemente y es posible que NGC 1317 sea su próxima víctima. La galaxia está ubicada a unos 60 millones de años luz de nosotros. Mírenla con atención, pues la contemplamos como era un poco antes de que un meteorito devastador sentenciara la suerte de esas sugestivas criaturas que eran los dinosaurios.

NGC 1399 es una galaxia elíptica gigante y muy luminosa, con magnitud aparente de 10,00 domina el subgrupo central del cúmulo de Fornax y es visible con telescopio de aficionado. Está formada en su mayoría por estrellas viejas que le dan su característica tonalidad amarillenta. La galaxia es muy abundante en cúmulos globulares, de los que habría unos 6.000 (en la Vía Lactea se han contabilizado unos 150). NGC 1399 también es una caníbal galáctiva: devoró otras compañeras en el pasado y ahora está arrastrando hacia si a la galaxia NGC 1387, que sin duda será su próxima cena. Hay estudios que indican que el núcleo de esta galaxia estaría habitado por un agujero negro con una masa 500 millones de veces superior a la del Sol.

Otra galaxia es NGC 1365, una hermosa espiral barrada a unos 55 millones de años luz. La galaxia tiene dos grandiosos brazos espirales que sobresalen de un núcleo barrado cruzado por bandas de gas y polvo. Estos brazos son abundantes en estrellas jóvenes que calientan el polvo circundante, que brilla en longitudes cercanas al infrarrojo.

También tenemos las NGC 1381 y 1389, dos hermosas galaxias espirales vistas de canto, o NGC 1404, una elíptica muy brillante y pródiga en cúmulos globulares que ha sufrido "encontronazos" gravitacionales con NGC 1399.

La supernova SN2012fr brilla cerca del núcleo galáctico de NGC 1365 (Marco Lorenzi)

NGC 1365 (Wikipedia)

Panorámica del cúmulo de Fornax, captada por el VLT en Chile.

Observación del cúmulo de Fornax

Cualquier día del año es bueno para observar este generoso cúmulo. La constelación de Fornax pasa siempre sobre el cenit (el punto más alto del cielo, el que queda sobre nuestras cabezas) durante los meses de verano en una hora relativamente temprana. Durante los meses de invierno su orto por el este se produce un poco más tarde, no obstante, alcanzaremos a verla alta sobre el horizonte hasta que las luces del amanecer anuncian un nuevo día.

El cúmulo se sitúa a medio camino entre las constelaciones de Fornax y Eridanus, en

una región relativamente carente de estrellas guías o "apuntadoras". Uno de los métodos uitlizados para orientarse consiste en ubicar Orión (¡cuando no!...la brújula del cielo) y trazar una línea que parta desde Betelgeuse y atraviese por Rigel; deberemos prolongar esta línea e iremos a dar en forma aproximada a la región celeste donde se ubica la constelación de Fornax. A partir de ese punto deberíamos guiarnos por alguna carta celeste como referencia. Lo más práctico es imprimir alguna que encontremos en internet o utilizar las del programa Cartes du Ciel. Con un poco de paciencia y perseverancia estoy seguro que darán con el objetivo.

El cúmulo nos espera...cientos de galaxias relacionadas por la gravedad, unidas en un baile cósmico en el vacío del firmamento. Salgan a mirar.