Las excentricidades de Saturno: montañas sobre sus anillos y hexágonos en su polo norte.

Saturno es sin duda el más fotogénico de los cuerpos de nuestro sistema solar. Siempre nos deleita con sus poses y nos aporta nuevo material para que no cesemos de ponerle atención. 

En esta entrada analizaremos dos características sorprendentes de Saturno, que no hemos podido identificar en ningún otro cuerpo del sistema solar. 

Estructuras verticales sobre los anillos

Si, han leído bien...en el año 2009 la sonda Cassini tomó una serie de fotografías que mostraban unas estructuras verticales que se alzaban a unos 3,5 kilómetros de altura sobre la base del anillo B -el más denso y brillante de los anillos de Saturno- que tiene un ancho de apenas 10 metros.

Las estructuras de hielo en el borde del anillo B. Alcanzan alturas de hasta 3.500 metros y proyectan sombras evidentes.

Puede sonar irreal, pero es perfectamente posible. El origen de estas formaciones está en las complejísimas relaciones de gravedad entre Mimas, las pequeñas "lunas pastoras" y el material que compone los anillos de Saturno. En esencia, la gravedad de Mimas arrastra hacia el borde exterior del anillo B a los fragmentos más grandes -de varios cientos de metros- que forman los anillos. Estas pequeñas lunitas terminan por formar una masa crítica cuya fuerza de gravedad comprime el material del anillo y da origen a estas fascinantes apilaciones de escombros. Hay otras perturbaciones de naturaleza similar entre los anillos: el video que adjunto abajo es una combinación de fotografías que muestra los efectos causados por el paso de la luna pastora Daphnis -de unos 9 kilómetros de diámetro- por la llamada "división de Keeler", fíjense que el material alrededor se mueve como una verdadera onda:

Estas formaciones no son permanentes: se crean, modifican y desaparecen al compás de los bailes gravitatorios entre los anillos y las lunas de Saturno. De todas formas, encontrar estas fantasmagóricas montañas fue una deliciosa sorpresa que nadie se esperaba.

Un acercamiento: la luna pastora Daphnis se abre camino por la división de Keeler. Se pueden ver fácilmente las estructuras que crea a su paso.

Una pequeña luna de unos 300 metros de diámetro se mueve a unos 150 metros de altura sobre el plano del anillo B. Los dos puntos brillantes de la derecha son estrellas (NASA).

Concepción artística: una nave se desplaza velozmente por el anillo B de Saturno. A la derecha se divisan las montañas de hielo, sobre el horizonte las lunas del gigante gaseoso (Mitchell Carroll)

Un hexágono en el polo norte.

Esta curiosa formación polar ya había sido identificada por la naves Voyager durante su pasada de 1981-1982, y en 2009 la sonda Cassini la ha vuelto a detectar. Parece que es una formación permanente de la atmósfera saturnina, pues las variaciones estacionales no la afectan, o quizá lleve siglos de duración, al estilo de la Gran Mancha Roja de Júpiter. El hexágono es una enorme tormenta que tiene unos 30.000 kilómetros de diámetro, así que en su área podrías embutir casi 4 planetas Tierra. Cada uno de sus seis lados tiene 13.800 kilómetros de largo, más grandes que el diámetro de nuestro planeta y según las imágenes termales alcanza una profundidad de 100 kilómetros dentro de la atmósfera.

El hexágono de Saturno, un patrón continuo dominado por vientos que soplan a unos 400 kilómetros por hora. Las causas de su origen no están totalmente claras.

Las causas de su origen no están totalmente claras, pero estaría causado por los complicados juegos de vientos atmosféricos que soplan a unos 400 kilómetros por hora. La combinación de corrientes profundas y laterales daría origen a este curiosísimo patrón que rota con un periodo de 10h 39m 24s. 

Los amantes de las conspiraciones se dieron un festín con el geométrico hallazgo y no tardaron ni un plis en construir fantásticas teorías, que van desde enormes factorías alienígenas hasta intervención de demonios, pero nosotros no llegaremos tan lejos con el misterio, de hecho, leí que científicos de la Universidad de Oxford habrían logrado recrear este mismo patrón en experimentos con líquidos en rotación, utilizando un cilindro con un fondo consistente en dos plataformas circulares y concéntricas, capaces de rotar a distintas capacidades. Cuando ambas plataformas giraban a la misma velocidad solo se obtenían formas circulares en el líquido, pero cuando giraban a distintas velocidades la turbulencia adquiría la forma de un hexágono similar al de Saturno. Abajo de estas líneas adjunto un video del experimento. En resumen, que el polígono es ciertamente notable, pero no inexplicable.

Espectacular imagen del hexágono, tomada por la sonda Cassini en noviembre de 2012, a 649.000 kilómetros de Saturno (NASA/jpl-Caltech/Space science institute).

Animación que muestra la dinámica del hexágono. Los colores son falsos (NASA/JPL-Caltech/SSI/Hampton University).

El hexágono no pudo ser fotografiado antes de 2009 en luz visible por la sonda Cassini, debido a que era invierno en el polo norte de Saturno y toda la zona estaba sumergida en la oscuridad, aunque fue observado gracias a la cámara de infrarrojos que porta la nave. A medida que la primavera iluminó la región, Cassini pudo tomar impresionantes imágenes, que muestran el fenómeno en todo su esplendor.

Este patrón hexagonal es propio del polo norte, pero esto no quiere decir que el polo sur carezca de interés, todo lo contrario, porque ahí se ha detectado otro enorme huracán, una continua corriente de chorro a elevadas temperaturas que tiene un diámetro de unos 8.000 kilómetros, con vientos que alcanzan velocidades de hasta 550 kilómetros/hora. Este vórtice gira en la misma dirección que el planeta y tiene un "ojo" de unos 1.500 kilómetros de diámetro, rodeado por un anillo de nubes altas.

El vórtice del polo sur de Saturno, visto por la sonda Cassini con luz infrarroja, creo que "tétrico" es una palabra que lo describe a la perfección (NASA, JPL, ESA)

Otra vista del vórtice (Ciclops, JPL, NASA, ESA).

Este huracán sureño comparte algunas similitudes con sus análogos de la Tierra, pero otras de sus características son propias de la atmósfera saturnina y el fenómeno en su conjunto (como el norteño hexágono) no ha sido cabalmente comprendido. Por supuesto, si las condiciones meteorológicas de nuestro planeta aún guardan algunos secretos, cuantas incógnitas más se reserva un planeta tan lejano y tan distinto al nuestro como el gaseoso Saturno.

Así que el multifacético "Señor de los anillos" siempre nos está dando material para hablar...veremos que otras cosas nos entrega a futuro.