El telescopio espacial Hubble capta nuevos indicios de géiseres en Europa.

Hace algunos días la NASA anunció que el telescopio espacial Hubble (HST) ha vuelto a detectar indicios de géiseres sobre la superficie de Europa, una de las lunas del planeta Júpiter.

El equipo de trabajo realizó 10 observaciones durante un lapso de 15 meses, a medida que Europa transitaba frente al gigantesco Júpiter. El objetivo principal de estas observaciones era estudiar la composición de la tenue atmósfera del satélite, pero como un bonus track se han topado con este hallazgo.

El avistamiento de estos penachos no es cosa nueva. En 2012 el Hubble habría detectado indicios de géiseres de 200 kms de altura en el hemisferio sur de la luna, pero el hallazgo no pudo ser confirmado y no hubo nuevos avistamientos, al final se pensó que todo había sido un error en la interpretación de la datos.

Pero ahora el Hubble parece haberlos detectado otra vez. Los supuestos géiseres se elevan hasta una altitud de 200 kilómetros y estarían ubicados en el hemisferio sur del satélite. Se producirían gracias a la enorme fuerza de gravedad del cercano Júpiter, que hace que el agua atrapada bajo el manto de hielo aflore hacia la superficie con una fuerza descomunal. A diferencia de Encélado, donde el vapor de agua expulsada escapa hasta el espacio, en Europa vuelve a caer a la superficie debido a la mayor gravedad.

La enorme fuerza de gravedad del cercano Júpiter sería el origen de estos penachos.

La noticia es relevante en varios aspectos. En una entrada anterior relatamos que Europa es un mundo sumamente interesante, una luna con un enorme océano global bajo una capa de hielo superficial. Algunos científicos han planteado la posibilidad de que este enorme océano subterráneo pueda reunir las condiciones necesarias para desarrollar vida, de hecho, es aquí y en Marte donde están concentradas las apuestas, pero la comprobación de esta teoría es difícil porque demandaría el envío de una misión de exploración que debería arribar a la órbita de Europa, posarse sobre ella y perforar esta capa de hielo (dura como el acero) de kilómetros de espesor. Lo cierto es que sería una misión extremadamente compleja, riesgosa y enormemente costosa. La tecnología para concretarla no existe y nadie está por la labor de financiarla.

Pero la existencia de géiseres en Europa vendría a facilitar las cosas. El vapor de agua expulsado por los géiseres debiese provenir de este océano interior, en consecuencia, se piensa que una sonda de exploración podría atravesar uno de estos penachos y analizar la composición del agua expulsada, que en teoría sería la misma que conforma el océano interior, de esta forma, nos ahorraríamos el descenso sobre Europa y la  perforación de la coriácea capa de hielo , con todos los enormes problemas que esta tarea implicaría.

Concepción artística de los supuestos géiseres de Europa (NASA).

Si la noticia se confirma, Europa sería la segunda luna del sistema solar en que se detecta este tipo de fenómeno. El año 2005 la sonda espacial Cassini detectó géiseres en el polo sur de Encélado, satélite de Saturno, donde los espectaculares penachos ascienden hasta una altitud de 500 kilometros antes de perderse en el espacio.

Así que Europa vuelve a meter ruido. Aún falta que equipos independientes confirmen la existencia de estos géiseres "más allá de las dudas razonables", pero el tema ha vuelto a poner sobre el tapete la necesidad de enviar una misión de exploración hacia el satélite, donde la piedra de tope son los altos costos involucrados.

Los espectaculares géiseres de vapor de agua en Encélado. Algo así esperamos ver en Europa (NASA)