Ilustrativo video muestra las interacciones entre las galaxias de Andrómeda (M31) y del Triángulo (M33)

Se publica un ilustrativo video sobre los encontrones gravitatorios que han enfrentado a la galaxia de Andrómeda (M31) y la galaxia del Triángulo (M33). El estudio es parte del programa Pan-Andrómeda Archaeological Survey (PAndAS).

Andrómeda es la galaxia más grande de nuestro Grupo Local. situada a 2 millones de años luz de distancia. M33 es la tercera galaxia más grande de nuestro Grupo Local, con unos 50.000 años luz de diámetro y 1/4 de la masa solar de nuestra propia galaxia.

Andrómeda y M33 están separadas por unos 720.000 años luz.  Recordar que la galaxia de Andrómeda es el objeto más lejano que podemos distinguir a simple vista, mientras que la galaxia del Triángulo tiene una magnitud aparente de 6,2 y está en el limite del los objetos que podemos visualizar a ojo desnudo.

El video inicia hace 3400 millones de años. M33 cae hacia la galaxia de Andrómeda y durante el pericentro (momento de mayor cercanía en la orbita, a 53 kpc) las fuerzas de marea producidas por Andrómeda originan chorros estelares y la formación de brazos galácticos en M33. Andrómeda también siente las perturbaciones en su disco galáctico. El apocentro de la órbita ocurre a los 264 kpc. En la actualidad ambas galaxias están separadas por 720000 años luz, con M33 aproximándose nuevamente hacia Andrómeda. Es impresionante ver el baile de estas enormes estructuras en el vacío del espacio. Recomiendo encarecidamente que reproduzcan el video.

La orbita de M33 alrededor de la gigante Andrómeda.

Estos choques entre galaxias no son eventos extraños. Recuerda las galaxias Antena. En algunos casos se puede hablar de canibalismo galáctico, cuando galaxias enanas son absorbidas por sus compañeras mayores. Se cree que los cúmulos globulares son los núcleos de antiguas galaxias satélites fagocitadas. En Andrómeda se han  contabilizado unos 500 cúmulos globulares y en nuestra galaxia unos 200.

Las galaxias Antena (NGC 4038 y NGC 4039), caso emblemático de fusión de galaxias debido a la fuerza de gravedad (NASA/ESA).

¿Que nos depara el mañana?... pues bien, llegará un momento, dentro de un futuro increíblemente lejano, en que Andrómeda y nuestra Vía Láctea van a colisionar, fusionándose en una galaxia elíptica gigante que algunos ya han bautizado como "Lactómeda". Sin duda M33 terminará por unirse a la fiesta, aunque no está claro como. Algunas simulaciones indican que nuestra Vía Láctea colisionará con M33 para luego unirse a Andrómeda. En otro escenario, puede ser que Andrómeda y nuestra galaxia se unan para formar un trío con M33 sumándose un poco después. Ya lo ven, la misma fuerza fundamental que los mantiene unidos al suelo origina estos vaivenes en los sistemas galácticos, un proceso demasiado largo para ser visualizado en nuestros breves lapsos de vida.

Un futuro lejano. Las tres principales galaxias de nuestro Grupo Local se unirán para formar una galaxia elíptica gigante (Wikipedia).