El Campo Extremadamente Profundo del Hubble.

Uno de los logros de nuestra especie que más me gusta revisar son las imágenes de campo profundo obtenidas por el telescopio espacial Hubble. Veamos mejor que es esto.

Entre su apretada agenda, el Hubble se ha dedicado a captar valiosas imágenes en profundidad de pequeñas regiones del firmamento caracterizadas por su (aparente) falta de objetos celestes. Así tenemos el Campo Profundo del Hubble (HDF, por sus siglas en inglés), el Campo Ultra Profundo del Hubble (HUDF), del año 2004 y el Campo Profundo Sur del Hubble (HDFS).

En septiembre de 2012 NASA publicó la XDF (eXtreme Deep Field), una pequeña parte del espacio en el centro del Campo Ultra Profundo del Hubble en la constelación de Fornax (el horno). La imagen se obtuvo después de 23 días de observaciones repartidas a lo largo de una década, combinando imágenes de infrarrojo y luz visible. La imagen cubre un área de 2.3 x 2 minutos de arco, una fracción minúscula del tamaño de nuestra Luna llena. Veamos el resultado:

La imagen de mayor profundidad que hemos captado del universo. A esta escala cada punto brillante es una galaxia con millones de estrellas y planetas (NASA/ESA).

Vértigo… en este pequeño trozo de cielo aparecen unas 5500 galaxias, algunas tan lejanas que se perciben como simples puntos de luz, sin revelar mayores detalles. Aquí tendríamos las galaxias más lejanas que hemos podido captar. Hasta donde tengo entendido, el récord en la imagen lo tiene UDFj-39546284, situada a unos 13.200 millones de años luz de distancia, o dicho de otra forma: una galaxia que existía cuando nuestro universo apenas tenía 450 millones de años. La medición del corrimiento hacia el rojo de su espectro indica un Z=10, resultado muy debatido y necesitado de confirmación. Por ahora la galaxia más lejana confirmada es GN-z11.

Otro descubrimiento es la supernova Primo, la supernova tipo Ia más lejana observada, a unos 9.000 millones de años luz. 

Resultados que asombran… lo único más lejano que podemos captar con nuestros instrumentos es el fondo cósmico de microondas, una imagen de nuestro universo cuando apenas tenía 380.000 años.

Tamaño del XDF en comparación a la Luna llena.

La galaxia UDFj-39546284. Incluso ampliando al máximo solo podemos distinguir una borrosa mancha de luz. Posiblemente sea la galaxia más lejana captada, pero los datos de su corrimiento hacia el rojo necesitan confirmación.

A mi modo de ver este tipo de imágenes forman parte de los logros más selectos de nuestra civilización, a la par con los frescos de la Capilla Sixtina, el renacimiento, la energía nuclear con usos pacíficos, las sondas Voyager, el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), etc. (añadir los que ustedes estimen).

Quizá los viajes en el tiempo sean una quimera, pero la  XDF nos permite contemplar el pasado, la infancia de nuestro universo cuando apenas tenía un 5% de su edad actual.