El 7 de marzo la sonda espacial Cassini -en órbita alrededor de Saturno- ha captado unas imágenes espectaculares de Pan, uno de los satélites pastores del complejo sistema de anillos de Saturno. Las imágenes dan un pequeño escalofrío en la espalda y nos ponen a reflexionar en la colección de maravillas que forman nuestro sistema solar.
Recordemos que Cassini se encuentra en su último año de misión y que dentro de unos meses será lanzada sobre Saturno para garantizar su destrucción total y evitar que por accidente contamine sus impolutas lunas. Este año la sonda se ha dedicado a captar imágenes alucinantes de Saturno y sus pequeñas lunas pastoras, las montañas de material sobre sus anillos, las estructuras denominadas "hélices", etc.
Ahora le tocó el turno a Pan, una pequeña luna de unos 34 kilómetros de diámetro ubicada en medio de la división Encke (que a su vez es parte del anillo A) y que también es la luna más cercana al Señor de los anillos, apenas a unos 133.000 kilómetros de distancia de su centro. Pese a sus modestas dimensiones, Pan nos guardaba sorpresas, pues las nítidas fotos han revelado un montón de detalles y aspectos sumamente interesantes. Véanlo por ustedes mismos:
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| Espectacular imagen de Pan, captada por Cassini a una distancia de 24.583 km. (NASA/JPL-Caltech). |
Lo primero que capta poderosamente la atención es el anillo ecuatorial que rodea a Pan, una acreción de material procedente de los mismos anillos de Saturno. Recordemos que la división de Encke tiene unos 325 km de ancho y es provocada por Pan, que mantiene este sector libre de material. Nos podemos imaginar a Pan como una enorme escoba que barre en forma permanente su camino en torno a Saturno, de esta forma, Pan es una escoba sucia con partículas de hielo y polvo acumulándose poco a poco como un cinturón alrededor de su centro. Esta formación, unido al arrugado aspecto del satélite, le dan la inconfundible forma de una nuez
La gravedad del pequeño Pan no es suficiente para lograr que el fino material se aplane, simplemente se amontona sobre el ecuador adoptando esa forma característica, pero se puede distinguir algunos cráteres sobre esta masa de material, indicativo de su dureza.
Galería de imágenes de Pan y los anillos de Saturno, AQUÍ.
Es probable que Pan naciese en el interior de los anillos de Saturno, cuando los anillos eran más gruesos. Pan tendría un núcleo de hielo más denso que el suave material que lo recubre, y algunos han comparado su proceso de formación mediante acreción de material al origen de los planetesimales de nuestro naciente sistema solar.
De todas formas, Pan no es el único que puede presumir esta moda. La luna Atlas -con un tamaño similar a Pan- también tiene un notable abultamiento en su zona ecuatorial.
La gravedad del pequeño Pan no es suficiente para lograr que el fino material se aplane, simplemente se amontona sobre el ecuador adoptando esa forma característica, pero se puede distinguir algunos cráteres sobre esta masa de material, indicativo de su dureza.
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| Alucinante. Pan se abre camino en medio de la división de Encke (NASA/JPL/Space Science Institute). |
Galería de imágenes de Pan y los anillos de Saturno, AQUÍ.
Es probable que Pan naciese en el interior de los anillos de Saturno, cuando los anillos eran más gruesos. Pan tendría un núcleo de hielo más denso que el suave material que lo recubre, y algunos han comparado su proceso de formación mediante acreción de material al origen de los planetesimales de nuestro naciente sistema solar.
De todas formas, Pan no es el único que puede presumir esta moda. La luna Atlas -con un tamaño similar a Pan- también tiene un notable abultamiento en su zona ecuatorial.
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| Atlas y su cinturón ecuatorial (NASA/JPL/Space Science Institute). |
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