Actualización 15-01-2017: Corregido el error en la designación de la estrella, ciertamente, la dislexia es un problema que se debe tratar !!!... gracias a quién me dio el soplo.
Hace cosa de un año y medio, un estudio publicado por un grupo de astrónomos causó cierta sensación. Lo cierto es que la imaginación del ser humano vuela muy alto cuando no disponemos de explicación inmediata a hechos extraordinarios.
Pongámonos en antecedentes. KIC 8462852 es una estrella de secuencia principal tipo F3 ubicada en la constelación de Cygnus, a unos 1500 años luz de nosotros. Sería una más entre las incontables estrellas de nuestra galaxia, pero un estudio liderado por la astrónoma estadounidense Tabetha Boyajian, publicado en septiembre de 2015, la hizo "saltar al "estrellato" al exhibir las sorprendentes variaciones en su curva de luz, es decir, cambios anómalos en la luminosidad de la estrella. El estudio estaba basado en las observaciones realizadas por el telescopio espacial Kepler de la NASA, entre los años 2009 y 2013. En algún caso la estrella perdía hasta el 20% de su luminosidad, un hecho sorprendente. Algunos atribuyeron el fenómeno al tránsito de un exoplaneta orbitando su estrella madre. Este fenómeno ocurre cuando un planeta cruza justo por el frente del disco de su estrella. Visto desde la Tierra esto conllevaría una disminución del brillo de la estrella, levemente oscurecida por el planeta que se atraviesa por delante, pero lo cierto es que un exoplaneta del tamaño de Júpiter produciría una disminución temporal de solo un 1% en la luminosidad de una estrella.
El estudio de Boyaijan entregó una posible explicación. El fenómeno era causado por grupos de planetesimales, polvo y asteroides alrededor de la estrella. Sin embargo, las observaciones realizadas por el telescopio espacial Spitzer en el infrarrojo pronto pusieron en aprietos esta hipótesis. Las nubes de polvo y material interestelar tienden a absorber y debilitar la luz visible, pero las emisiones en infrarrojo de un cuerpo atraviesan sin problemas estas nubes de escombros. Es por esto que los estudios en el espectro infrarrojo son tan valiosos para estudiar el centro de nuestra galaxia, y todos aquellos sectores del firmamento oscurecidos por grandes cantidades de gas y polvo. Pues bien, KIC 8462852 debería aparecer más brillante en el infrarrojo que en luz visible, pero las observaciones no mostraron nada inusual. Su brillo seguía siendo el habitual. Por añadidura, la "estrella de Tabby" (como se le conoce coloquialmente) es un astro de secuencia principal ya formado -hecho y derecho- y según los modelos de evolución estelar ya debería haber limpiado su entorno de esta clase de material, más propio de estrellas que aún están en su infancia.
Una variante de la propuesta anterior explica que un enjambre de exocometas transita periódicamente cerca de la estrella y sería el responsable del comportamiento anómalo de la curva de luz. La propuesta resulta atractiva, pero tampoco es capaz de explicar las bruscas fluctuaciones de luminosidad.
El misterio de KIC 8462852 cobró impulso cuando el astrónomo Jason Wright sugirió que los cambios en la luminosidad podían tener una explicación no natural. Se trataría de una civilización extraterrestre construyendo enormes estructuras alrededor de su estrella. Estas megaestructuras literalmente taparían la estrella y serían las causantes de la disminución aparente de su luminosidad. Existía la posibilidad de que la estructura fuera una Esfera de Dyson, un dispositivo gigante destinado a recoger la mayor cantidad posible de energía radiada por la estrella. Wright es un reconocido investigador en el campo de los exoplanetas y su prestigio aportó un barniz de respetabilidad a su propuesta de los enanitos verdes, por tanto no hubo carcajadas estruendosas.
La comunidad científica recibió la propuesta con escepticismo, pero la idea es muy sugestiva y cautivó la atención del gran público. El proyecto SETI (la búsqueda de señales inteligentes procedentes desde el espacio profundo) apuntó su complejo de antenas hacia la estrella en busca de señales de radio que delatasen algún tipo de actividad inteligente, hasta ahora sin resultados.
El 13 de enero de 2016 Bradley Schaefer publicó un estudio donde afirmaba que KIC 8462852 lleva un siglo disminuyendo su brillo en forma paulatina. Schaefer se apoyó en las placas fotográficas digitalizadas del proyecto DASCH, con un período de referencia entre 1890-1989. Schaefer concluyó que el brillo de la estrella estaba disminuyendo un promedio de 0.152% anual. En total, la estrella se habría apagado un 20% en un siglo. Hasta aquí todo bien, el problema es que KIC 8462852 es una estrella de secuencia principal, firme y estable, y no se conocía un proceso que causase esta disminución en su luminosidad ¿se trataba de un error inducido por las mismas placas fotográficas?... podía darse el caso que la medición de la edad de KIC 8462852 fuera la errónea. Quizá la estrella era en realidad mucho más vieja, un astro a punto de iniciar su etapa de gigante roja, un proceso que siempre va acompañado de alocados cambios en toda la estructura de una estrella.
Se aportó un pelo más a la sopa cuando los astrónomos Montet y Simon publicaron un análisis de los cuatro años de observaciones del telescopio espacial Kepler. Determinaron que durante los primeros 1000 días de observaciones el brillo de KIC 8462852 disminuyó un 0,341% -+ 0,041%, con un total de 0,9% de oscurecimiento. Durante los seis meses siguientes la estrella se atenuó de forma mucho más rápida, hasta un total de 2%. Los astrónomos hicieron hincapié en que estas variaciones de luminosidad suelen ocurrir en las estrellas, pero no en la forma vertiginosa que presenta la estrella de Tabby. Ya no se trataría de extrañas variaciones en el brillo sino que -concordando con los hallazgos de Schaefer- la estrella estaría realmente disminuyendo su brillo.
Los hallazgos de Montet y Simon han puesto en aprietos a la teoría de los cometas como responsables de las variaciones en la curva de luz: si los cometas eran la causa de algunos tránsitos puntuales...¿como explicar entonces que el brillo de la estrella esté disminuyendo en forma continua?
Recientemente, un equipo de investigadores de la Universidad de Columbia y la Universidad de California han sugerido otra hipótesis: El equipo sostiene que KIC 8462852 habría engullido uno o varios planetas, probablemente hace unos 10.000 años. El evento habría provocado un aumento en el brillo de la estrella, del que ahora está regresando a la normalidad (lo que explicaría la disminución de su brillo en el último siglo). La nube de escombros del desafortunado planeta estaría contribuyendo al oscurecimiento. Los cálculos del equipo dictan que los cuerpos engullidos serían un único planeta del tamaño de Júpiter o una gran cantidad de cuerpos menores de hasta un kilómetro de diámetro.
La hipótesis es atractiva, y tiene implicaciones para el actual modelo de desarrollo estelar: hambrientas estrellas (me acordé de la estrella de la muerte de Star Wars) que de cuando en cuando devoran algunos de sus planetas....¿asusta un poco no? Brian D. Metzger, autor principal del estudio, explicó en una entrevista:
"Hemos estimado que si las estrellas de Tabby son representativas, algo así como 10 planetas del tamaño de Júpiter deberían caer dentro de la estrella durante su tiempo de vida, quizá más"
Veremos como progresa el tema. Las diferentes explicaciones propuestas resuelven algunas aristas del misterio, pero ninguna es capaz de aportar una respuesta redonda e integral.
En resumen, que KIC 8462852 todavía nos dará material para un buen rato. Lo más probable es que debamos descartar la explicación de enormes proyectos de astroingeniería y buscar una explicación más convencional. Los foros de internet rebosan de páginas donde los entusiastas de la ciencia ficción han debatido hasta el último detalle de la supuesta civilización alienígena, sus intenciones y la naturaleza de las megaestructuras en torno a KIC 8462852. En principio -dejando de lado los resultados negativos de las indagatorias del SETI- no hay nada que impida el cuento de las esferas de Dyson...sin embargo, las otras explicaciones corren con ventaja.
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| Método del tránsito para descubrir exoplanetas: un planeta cruza por delante de su estrella madre y provoca una ligera disminución de su brillo. |
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| KIC 8462852, vista en infrarrojo y el ultravioleta (Wikipedia). |
El estudio de Boyaijan entregó una posible explicación. El fenómeno era causado por grupos de planetesimales, polvo y asteroides alrededor de la estrella. Sin embargo, las observaciones realizadas por el telescopio espacial Spitzer en el infrarrojo pronto pusieron en aprietos esta hipótesis. Las nubes de polvo y material interestelar tienden a absorber y debilitar la luz visible, pero las emisiones en infrarrojo de un cuerpo atraviesan sin problemas estas nubes de escombros. Es por esto que los estudios en el espectro infrarrojo son tan valiosos para estudiar el centro de nuestra galaxia, y todos aquellos sectores del firmamento oscurecidos por grandes cantidades de gas y polvo. Pues bien, KIC 8462852 debería aparecer más brillante en el infrarrojo que en luz visible, pero las observaciones no mostraron nada inusual. Su brillo seguía siendo el habitual. Por añadidura, la "estrella de Tabby" (como se le conoce coloquialmente) es un astro de secuencia principal ya formado -hecho y derecho- y según los modelos de evolución estelar ya debería haber limpiado su entorno de esta clase de material, más propio de estrellas que aún están en su infancia.
Una variante de la propuesta anterior explica que un enjambre de exocometas transita periódicamente cerca de la estrella y sería el responsable del comportamiento anómalo de la curva de luz. La propuesta resulta atractiva, pero tampoco es capaz de explicar las bruscas fluctuaciones de luminosidad.
El misterio de KIC 8462852 cobró impulso cuando el astrónomo Jason Wright sugirió que los cambios en la luminosidad podían tener una explicación no natural. Se trataría de una civilización extraterrestre construyendo enormes estructuras alrededor de su estrella. Estas megaestructuras literalmente taparían la estrella y serían las causantes de la disminución aparente de su luminosidad. Existía la posibilidad de que la estructura fuera una Esfera de Dyson, un dispositivo gigante destinado a recoger la mayor cantidad posible de energía radiada por la estrella. Wright es un reconocido investigador en el campo de los exoplanetas y su prestigio aportó un barniz de respetabilidad a su propuesta de los enanitos verdes, por tanto no hubo carcajadas estruendosas.
La comunidad científica recibió la propuesta con escepticismo, pero la idea es muy sugestiva y cautivó la atención del gran público. El proyecto SETI (la búsqueda de señales inteligentes procedentes desde el espacio profundo) apuntó su complejo de antenas hacia la estrella en busca de señales de radio que delatasen algún tipo de actividad inteligente, hasta ahora sin resultados.
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| La teoría más sugestiva: Una civilización extraterrestre construye enormes estructuras en torno a KIC 8462852, provocando una disminución en el brillo que percibimos desde la Tierra (Wikipedia). |
El 13 de enero de 2016 Bradley Schaefer publicó un estudio donde afirmaba que KIC 8462852 lleva un siglo disminuyendo su brillo en forma paulatina. Schaefer se apoyó en las placas fotográficas digitalizadas del proyecto DASCH, con un período de referencia entre 1890-1989. Schaefer concluyó que el brillo de la estrella estaba disminuyendo un promedio de 0.152% anual. En total, la estrella se habría apagado un 20% en un siglo. Hasta aquí todo bien, el problema es que KIC 8462852 es una estrella de secuencia principal, firme y estable, y no se conocía un proceso que causase esta disminución en su luminosidad ¿se trataba de un error inducido por las mismas placas fotográficas?... podía darse el caso que la medición de la edad de KIC 8462852 fuera la errónea. Quizá la estrella era en realidad mucho más vieja, un astro a punto de iniciar su etapa de gigante roja, un proceso que siempre va acompañado de alocados cambios en toda la estructura de una estrella.
Se aportó un pelo más a la sopa cuando los astrónomos Montet y Simon publicaron un análisis de los cuatro años de observaciones del telescopio espacial Kepler. Determinaron que durante los primeros 1000 días de observaciones el brillo de KIC 8462852 disminuyó un 0,341% -+ 0,041%, con un total de 0,9% de oscurecimiento. Durante los seis meses siguientes la estrella se atenuó de forma mucho más rápida, hasta un total de 2%. Los astrónomos hicieron hincapié en que estas variaciones de luminosidad suelen ocurrir en las estrellas, pero no en la forma vertiginosa que presenta la estrella de Tabby. Ya no se trataría de extrañas variaciones en el brillo sino que -concordando con los hallazgos de Schaefer- la estrella estaría realmente disminuyendo su brillo.
Los hallazgos de Montet y Simon han puesto en aprietos a la teoría de los cometas como responsables de las variaciones en la curva de luz: si los cometas eran la causa de algunos tránsitos puntuales...¿como explicar entonces que el brillo de la estrella esté disminuyendo en forma continua?
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| Otra de las propuestas: un enjambre de cometas transita frente a la estrella y produce las variaciones de luminosidad. Esta teoría no logra dar respuesta al hecho sorprendente de que la estrella disminuye su brillo en forma consante (Wikipedia). |
Recientemente, un equipo de investigadores de la Universidad de Columbia y la Universidad de California han sugerido otra hipótesis: El equipo sostiene que KIC 8462852 habría engullido uno o varios planetas, probablemente hace unos 10.000 años. El evento habría provocado un aumento en el brillo de la estrella, del que ahora está regresando a la normalidad (lo que explicaría la disminución de su brillo en el último siglo). La nube de escombros del desafortunado planeta estaría contribuyendo al oscurecimiento. Los cálculos del equipo dictan que los cuerpos engullidos serían un único planeta del tamaño de Júpiter o una gran cantidad de cuerpos menores de hasta un kilómetro de diámetro.
La hipótesis es atractiva, y tiene implicaciones para el actual modelo de desarrollo estelar: hambrientas estrellas (me acordé de la estrella de la muerte de Star Wars) que de cuando en cuando devoran algunos de sus planetas....¿asusta un poco no? Brian D. Metzger, autor principal del estudio, explicó en una entrevista:
"Hemos estimado que si las estrellas de Tabby son representativas, algo así como 10 planetas del tamaño de Júpiter deberían caer dentro de la estrella durante su tiempo de vida, quizá más"
Veremos como progresa el tema. Las diferentes explicaciones propuestas resuelven algunas aristas del misterio, pero ninguna es capaz de aportar una respuesta redonda e integral.
En resumen, que KIC 8462852 todavía nos dará material para un buen rato. Lo más probable es que debamos descartar la explicación de enormes proyectos de astroingeniería y buscar una explicación más convencional. Los foros de internet rebosan de páginas donde los entusiastas de la ciencia ficción han debatido hasta el último detalle de la supuesta civilización alienígena, sus intenciones y la naturaleza de las megaestructuras en torno a KIC 8462852. En principio -dejando de lado los resultados negativos de las indagatorias del SETI- no hay nada que impida el cuento de las esferas de Dyson...sin embargo, las otras explicaciones corren con ventaja.
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