Que bonita vecindad: el Grupo Local de Galaxias

Como tantos conceptos astronómicos, la noción de que las galaxias se agrupan en enjambres ligados por la fuerza de gravedad es una idea relativamente reciente. Hasta la década de 1920 se creía que solo existía una galaxia, la nuestra, que cobijaba en su seno todo el material visible del universo. A los astrónomos del período les parecía que todas las galaxias que podían ver a través de sus telescopios eran nebulosas o cúmulos pertenecientes a la propia Vía Láctea, de hecho, utilizaban la expresión "cúmulos espirales" para las galaxias espirales y contabilizaban a las galaxias irregulares como simples cúmulos globulares. Edwin Hubble sepultó esta idea, demostrando que la Vía Láctea es una más entre incontables miríadas de galaxias y el hombre perdió toda pretensión de ocupar una posición especial en el cosmos.

Se progresó velozmente y se descubrió que nuestra galaxia estaba unida por la gravedad a un conjunto de galaxias ubicadas en su periferia, entre ellas la gigante Andrómeda y una docena de otras galaxias más pequeñas. Pronto fue evidente que estas galaxias giraban en torno a un centro de gravedad común y el astrónomo alemán Walter Baade habría sido el primero en utilizar la expresión Grupo Local para denominar a todo el conjunto

El Grupo Local tiene un diámetro estimado de unos 10 millones de años luz, pero este dato varía enormemente según la fuente consultada. El número de integrantes ha ido aumentando, a medida que más miembros son descubiertos y sumados a esta vecindad estelar. En 1970 solo se conocía unas 18, al día de hoy se habla de unos 50 integrantes (casi todos los años se suman nuevos vecinos).

Representación tridimensional del Grupo Local con los componentes más importantes en color amarillo: La Vía Láctea, Andrómeda y la galaxia del Triángulo.

Contiene tres galaxias principales, todas de tipo espiral: Galaxia de Andrómeda, Galaxia del Trángulo y nuestra Vía Láctea. El resto son galaxias satélites, enanas e irregulares que orbitan alrededor de estas tres mayores. El centro de gravedad de todo el Grupo está situado entre las galaxias de Andrómeda y la Vía Láctea.

A continuación les dejo un listado de las galaxias pertenecientes al Grupo Local. No hay certeza de algunos datos, por ejemplo, no se sabe si algunas son realmente miembros del Grupo Local, o en caso de serlo, hay dudas sobre a que sistema pertenecen. 

Andrómeda (M31)
Andrómeda I
Andrómeda II
Andrómeda III
Andrómeda IV
Andrómeda V
Andrómeda VI
Andrómeda VII
Enana de Pegaso
NGC 147
NGC 185
M32 (NGC 221)
M110 (NGC 205)
IC 10 (?)
IC 1613 (?)
WLM (?)

Sistema de la Vía Láctea:
Gran Nube de Magallanes (visible a simple vista)
Pequeña Nube de Magallanes (visible a simple vista)
Leo I
Leo II
Leo IV
Leo V
Leo T
Enana de Carina 
Enana de Sextans
Enana de Draco
Enana de la Osa Menor
Enana elíptica de Sagitario
Enana del Can Mayor (a 25.000 años luz, galaxia más cercana a la nuestra)
Enana del Sculptor
Enana de Fornax
Enana del Fénix (?)
Enana del Boyero
Enana de Hercules
Canes Venatici I
Boyero II
Boyero III
Coma Berenices
Piscis II
Reticulum II
Segue II
Tucana II
Eridanus II
Grus

Sistema de la Galaxia del Triángulo
Enana de Piscis

Sistema de NGC 3109
Sextans A
Sextans B
Enana de Antlia

Miembros aislados del Grupo Local (pertenecen al Grupo, pero no son satélites de ningún sistema)
Enana de Tucana
Enana de la Ballena
Enana de Acuario
Enana irregular de Sagitario (la más distante de nosotros, a unos 4, 2 millones de años luz)
KKS 3
NGC 6822
Leo A

Voy a describir los componentes más importantes del Grupo Local, sin incluir a nuestra galaxia, que por derecho merece una entrada aparte.

Andrómeda, también conocida como M31 (objeto Messier 31) o NGC 224 (New General Catalogue 224)  es la galaxia más grande del Grupo Local. Situada en la constelación de Andrómeda, a unos 2,5 millones de años luz de nosotros, es una galaxia espiral visible a simple vista, de hecho, es el objeto más lejano que podemos ver a ojo desnudo. En las noches despejadas aparece como una tenue mancha de luz sobre la negrura del firmamento, pero un telescopio de mediana capacidad nos permitirá discernir algunos detalles. Andrómeda mide unos 200.000 años luz de diámetro, en contraposición, nuestra galaxia mide unos 100.000 A.L. 

Imagen del programa Celestia: tres integrantes del Grupo Local, Andrómeda (a la izquierda), M110 (al medio) y nuestra Vía Lactea, a la derecha.

Ya sabemos que en el universo no existe la quietud o el reposo absoluto. Las galaxias -siguiendo la expansión del universo- se alejan unas de otras a distintas velocidades, pero la galaxia de Andrómeda se acerca a la Vía Láctea a una velocidad de 500.000 km/h, y en algún momento, dentro de unos 3.000 millones de años, ambas galaxias colisionarán, fusionándose para formar una súper galaxia elíptica. El video que anexo abajo es una bonita representación de lo que ocurrirá en los cielos cuando llegue ese lejano momento.

Las coordenadas de M31 son  AR 00h 42' 44,3" Dec +41° 16' 09"

M31, La galaxia de Andrómeda.

La Galaxia del Trángulo, o M33 (objeto Messier 33) es una hermosa galaxia espiral situada a unos 2,8 millones de años luz. Ubicada en la constelación del Triángulo, es la tercera más grande del Grupo Local y tiene un diámetro de 50.000 años luz, aproximadamente la mitad de la nuestra.

Sus coordenadas son AR 01h 33' 50,9" Dec +30° 39' 37"

M33, la Galaxia del Trángulo, es la tercera más importante del Grupo Local

Las Nubes de Magallanes merecen también un párrafo aparte. Son dos galaxias enanas perfectamente visibles a simple vista desde el hemisferio austral, y son galaxias satélites de la nuestra. Deben su nombre al navegante portugués Hernando de Magallanes, que las avistó durante su viaje de exploración por los mares del hemisferio sur. La más grande, llamada "Gran nube de Magallanes" o "Nube principal de Magallanes" es una espiral barrada ubicada a unos 165.000 años luz y un telescopio de mediana capacidad nos permitirá resolver muchos de sus detalles. En 1987 una de sus estrellas explotó como supernova, la recordada 1987A, descubierta por Ian Shelton y Oscar Duhalde desde el observatorio de las Campanas en Chile. 1987A fue la supernova mas potente registrada a simple vista desde la supernova de 1604, dando un magnifico espectáculo de poder estelar.

Su hermana menor, La "Pequeña Nube de Magallanes", es una galaxia irregular ubicada a unos 200.000 años luz de distancia. Se encuentra entre las constelaciones de Tucán y la Hidra y es mucho más pequeña que nuestra galaxia, pues solo contiene unos cientos de millones de estrellas.

Desde la latitud de la ciudad de Temuco, (-38°) donde escribe este servidor, ambas galaxias son circumpolares, es decir, jamas se ocultan por el horizonte, pudiéndose observar durante todo el año.

Ambas nubes de Magallanes, a la izquierda de la fotografía. En el fondo el río lechoso de la Vía Láctea.

Situación del Grupo Local y los grupos vecinos.

Por último, agregar que nuestro Grupo Local es un humilde ladrillo más dentro del enorme entramado del universo conocido. Los grupos de galaxias como el nuestro se agrupan en cúmulos -enormes estructuras de miles de galaxias- que a su vez componen los supercúmulos. El Grupo Local pertenece al Cúmulo de Virgo, un conglomerado de unas 2.000 galaxias que está inserto en el Supercúmulo de Virgo, una megaestructura de unas 10.000 galaxias. Estos supercúmulos forman los filamentos, de quienes hablaremos en una entrada posterior, pero desde ya decimos que estos filamentos son los trazos de Dios dibujando el cosmos, las estructuras más grandes que el hombre ha podido reconocer.