Acercar las estrellas: Canopus, la segunda estrella más brillante.

Ubicada en nuestro privilegiado hemisferio sur, Canopus (Alfa Carinae) es una estrella supergigante de color blanco, magnífica para contemplar a través del telescopio o a ojo desnudo. Con una magnitud aparente de 0,72 es la estrella más brillante de la constelación de Carina, y la segunda estrella más brillante del cielo nocturno, solo superada por Sirio, sin embargo, el mayor brillo de Sirio se debe exclusivamente a que esta mucho más cerca de nosotros ("apenas" a 8,6 años luz), pues en realidad Canopus es mucho más grande y brillante que Sirio y unas 13.000 veces más luminosa que nuestro Sol. A su vez, Canopus palidece frente a los destellos de otros astros, mucho más lejanos, masivos e impresionantes.

Existieron dudas sobre su verdadera distancia a nosotros, algunas fuentes citaban hasta 1.200 años luz, hasta que la sonda Hipparcos de la ESA zanjó la cuestión calculando 309 años luz mediante el método de la paralaje.

Canopus es la segunda estrella más brillante del cielo nocturno después de Sirio.

Es un astro de tipo F0II con una temperatura superficial de 7.300 K y una masa 9-10 veces superior a la de nuestro Sol. Pero Canopus es una estrella particular, porque en su caso existen dudas sobre en que fase evolutiva se encuentra. Lo único claro es que la estrella ya salió de la secuencia principal, agotó sus reservas de hidrógeno y está fusionando elementos más pesados para mantener sus reacciones nucleares. Hay científicos que creen que se aproxima a su etapa de gigante roja y estaría fusionando helio para mantener su producción energética. Si esto es así veremos que en el futuro la estrella se hinchará notablemente y adquirirá un color rojizo debido al descenso de la temperatura en sus capas superficiales. Otros piensan que viene de vuelta de esa etapa y está en camino de convertirse en una enana blanca, pues al parecer la estrella carece de la masa suficiente para explotar como una supernova. Es difícil zanjar la cuestión. Tenemos modelos evolutivos a grosso modo sobre la forma en que deberían comportarse los astros, pero esporádicamente nos sorprenden y obligan a los especialistas a reconsiderar todos los esquemas.

Comparación de tamaños entre Canopus y el Sol.

Canopus es una estrella 72 veces más grande que nuestro Sol. Si estuviese ubicada en el centro de nuestro sistema solar alcanzaría hasta la órbita de Mercurio. Estos faros celestes son así, deslumbrantes en su majestad y hermosos dentro de su particularidad. Canopus brilla en un sector que está relativamente cerca del plano galáctico, pero su luz no es oscurecida por nubes de gas o polvo. Canopus es la estrella más brillante de la constelación de Carina (La Quilla, el "fondo" de una embarcación), una de las tres constelaciones (junto a Puppis y Vela) que formaban la antigua constelación de Argos. Tan grande en extensión era Argos que se consideró más práctico dividirla en las tres actuales, quedando Canopus en territorio de Carina, siendo su astro más brillante. El mismo nombre de la estrella, según la teoría más aceptada, rememora los mitos griegos: Para Homero, Canopus era el timonel de la nave del rey Menelao, que lo trasladó hasta Troya para rescatar a Helena y así comenzar una gresca de proporciones.

Pero la función de Canopus no se redujo a guiar al combate a aquellos primitivos guerreros. En la era de los vuelos espaciales la estrella fue utilizada para orientar los instrumentos de navegación de las misiones Apollo a la Luna, gracias a su intenso brillo y a su relativa lejanía del plano de la eclíptica.

Canopus tiene una corona magnética a unos 20 millones de grados Kelvin. Tal temperatura ocasiona que esta corona emita radiación en diversas longitudes de onda, hecho que hizo posible detectarla desde la Tierra.

Situación de Canopus en la constelación de Carina (La Quilla).

Canopus y la constelación de Carina sobre el cielo nocturno (Babak Tafreshi).

Como resulta evidente, cualquier telescopio o binocular bastará para admirar la belleza de este faro estelar. No es difícil ubicarla sobre el cielo nocturno. Está a unos 36° al sur de Sirio (y ambas estrellas tienen casi la misma ascensión recta) y una línea que parta desde Sirio y cruce por Canopus irá a dar muy cerca del polo sur celeste. A mitad de camino entre Canopus y el polo sur se encuentra la Gran Nube de Magallanes, galaxia satélite de la Vía Láctea ubicada a unos 168.000 años luz de distancia. La estrella está relativamente cerca del plano galáctico, pero su intenso brillo no queda obscurecido por nubes de polvo o gas.

Canopus es un tesoro del hemisferio sur. Debido a su declinación, Canopus no es visible por encima de los 37°, por tanto, es imposible divisarla desde Europa y la mitad norte de Estados Unidos. Es circumpolar desde los -37° (en Chile, la latitud de Temuco aproximadamente) y el mejor momento para observarla es durante el verano, en que la veremos alta sobre el horizonte y resplandecer durante toda la noche. Canopus me acompaña gentilmente cuando regreso a casa tarde por la noche, la veo levantarse sobre los techos y las copas de los árboles brillando con tanta intensidad que a veces imagino que bastaría un manotazo para bajarla del cielo...luego recuerdo su distancia real y reflexiono que los fotones de luz que veo empezaron su viaje hacia nosotros cuando Sudamérica estaba sumida en el período colonial, y Europa daba los sorbitos iniciales al cáliz de la ilustración.

La verdad es que la estrella no pone trabas ni complicaciones: yo la veo con el simple acto de asomar mi cabeza por la ventana y estoy seguro de que ustedes no demorarán en encontrarla. Es un astro notable, el segundo más brillante del cielo nocturno y una de las más brillantes -segunda después de Betelgeuse- en un radio de casi 700 años luz de distancia.

Aprovechen y salgan a mirar.