Visita del cometa 45P

La llegada del nuevo año nos ha traído un regalo cósmico. El cometa 45P Honda-Mrkos-Pajdusaková (!vaya nombrecito!) tiene una órbita alrededor del Sol de 5,25 años y durante la última semana de diciembre pasó por el perihelio (punto de la órbita de mayor cercanía al Sol). 

45P fue descubierto el año 1948, y es un cometa periódico, lo que significa que los detalles de su órbita son conocidos y es posible predecir sus apariciones. Durante su afelio el cometa se aleja aproximadamente hasta la órbita de Júpiter antes de ser tironeado de vuelta por la fuerza de gravedad de nuestro Sol. Es un pedazo de roca, hielo y polvo de un kilómetro de diámetro y no...no hay peligro de que choque con la Tierra, porque durante su mayor cercanía a nosotros pasará a una distancia equivalente a unas 30 veces la que nos separa de nuestra Luna.

El cometa 45P. Nótese su doble cola de iones y su color verdoso azulado (Fritz Helmut Hemmerich).

Todos estos cometas son cuerpos muy antiguos, prácticamente el material sobrante de cuando se formó nuestro sistema solar. No han sufrido modificaciones ni cambios desde aquellos tiempos pretéritos, y esta es la razón de que sean cuerpos tan interesantes para los científicos.

45P es visible por el oeste por un breve momento después de la puesta del Sol. En el hemisferio sur los mejores días para su observación fueron durante la última semana de diciembre, pero si ustedes tienen un horizonte occidental libre de obstáculos (lo que en Chile equivale a decir que están en la playa) pueden intentar observarlo. A las 22:15 está apenas a unos pocos grados por encima del horizonte. Deberán buscar la constelación de Capricornio e identificar la estrella Theta Capricorni, un astro de magnitud aparente 4,03 visible a simple vista. Unos simples binoculares bastarán. El cometa aparecerá como una mancha difusa ubicada muy cerca de la estrella Theta Capricorni. Guíense por la imagen que adjunto abajo. Ahora tiene una magnitud aproximada de 7, pero la Luna está en su fase creciente y su intenso brillo nos jugará en contra. Como siempre, alejarse de la contaminación lumínica es esencial.

Vista general del cielo poniente el día 8 de enero, desde algún punto de la costa. El cometa 45P es visible por un breve lapso de tiempo entre la puesta de Sol y su ocultamiento tras el horizonte.

Para ubicar a 45P lo más útil es identificar la estrella Theta Capricorni. El cometa está a unos siete grados de distancia. La imagen corresponde al día 8 de enero.

A mediados de enero la ventana de oportunidad para observar 45P se habrá cerrado, el 11 de febrero el cometa vendrá de regreso y pasará a unos 11,9 millones de kilómetros de la Tierra (unas 7,4 millones de millas). Posteriormente se alejará paulatinamente por las constelaciones de Coma Berenices y Leo, a mediados de marzo ya estará a 60 millones de kilómetros y solo será visible con telescopios de cierta potencia.

Trayectoria del cometa 45P desde mediados de febrero hasta mediados de marzo. En este punto se habrá alejado tanto de la Tierra que solo será visible con telescopios de cierta abertura (Sky Telescope).